El formato DVD-Audio es distinto del de DVD-Video. Los discos de DVD-Audio pueden ser diseñados para funcionar en lectores de DVD-Video, pero es posible hacer un DVD-Audio que no se lea en lectores DVD-Video. El DVD-Audio incluye nuevos formatos y características contenidas en una zona audio llamada "directorio Audio TS" que los DVD-Video nunca miran. Por ello se requieren lectores DVD-Audio o lectores universales capaces de leer tanto DVD-Video como DVD-Audio.
La mayoría de lectores actuales poseen salidas PCM y Dolby Digital, formatos de audio utilizados por DVD, e incluso algunos soportan los formatos adicionales DTS y DSD. Sin embargo, la mayoría de estos lectores no pueden decodificar audio PCM de alta definición, y los que pueden hacerlo, no pueden transportar este tipo de audio por los conectores de audio standard. Esto no permite que se pueda aprovechar toda la definición de audio que permita el DVD, por lo que se está imponiendo en los nuevos lectores, la utilización de conexiones digitales mejoradas como IEEE 1394 Fire Wire que permitan poder aprovechar toda la resolución DVD.
Con el DVD-Audio se puede obtener un sonido de una calidad muy superior a la que ofrece el CD. El motivo es simple, con el DVD-Audio se pueden utilizar frecuencias de muestreo de 48 o 96 KHz con cuantificaciones de hasta 24 bits, mientras que con el CD se utiliza una frecuencia de muestreo de únicamente 44,1 KHz y una cuantificación de 16 bits. Con el DVD se pueden producir discos con un sonido de muy alta fidelidad. En consecuencia, los audiófilos que prefieren el vinilo al CD por la dulzura que ofrecen, ya no podrán diferenciar entre vinilo y DVD-Audio.
Por otro lado, la industria de la música ha solicitado una "señalización añadida" o "marca transparente digital" para proteger el producto contra copia. Este tipo de marca utiliza una tecnología de procesado de señal para obtener una firma digital y unas claves opcionales de cifrado de audio, a partir de un ruido supuestamente inaudible que el equipo lector reconozca, negándose a reproducir audio copiado. Por su parte, los audiófilos consideran que este sistema al añadir a la señal un cierto nivel de ruido, degrada el audio viéndose afectada su calidad final.
Para finalizar, cabe destacar que con el DVD-Audio se alcanza un tiempo de lectura de 410 minutos, mientras que un CD tan sólo tiene un tiempo de 74 minutos. Como es lógico, el tiempo de lectura del DVD-Audio se reduce en el caso que utilice una frecuencia de muestreo de 96KHz y una cuantificación de 24 bit, ya que en estas condiciones el tiempo de lectura es de 135 minutos en un disco de 12 cm y de 40 minutos en un disco de 8 cm. Sin embargo, en estas condiciones se consigue una respuesta que va de 4Hz a 44KHz, con una relación señal-ruido de 106dB, una margen dinámico de 96dB y un factor de distorsión del 0,0004%.
En los lectores DVD-Audio, se hace obligatoria la incorporación del sistema LPCM, con hasta 6 canales que trabajan con frecuencias de muestreo de 16/20/24 bits. Esto permite una respuesta en frecuencia en teoría de hasta 96 KHz y un margen dinámico de hasta 144dB. El PCM multicanal se encuentra mezclado (los 6 canales se mezclan para obtener 2 canales de salida), y las velocidades de muestreo pueden variar según los diferentes canales. La máxima velocidad de transferencia de datos está fijada en 9,6 Mbps.
Existen tres formatos básicos de audio en cuanto a tecnología DVD
Audio PCM no está comprimido, es el mismo formato usado en CD y en la mayoría de masters de estudio. Puede ser muestreado a 48 o 96 KHz con 16, 20 o 24 bits. Puede contener hasta 8 canales. La velocidad máxima de transferencia es de 6,144Mbps.
Dolby Digital es audio digital multi-canal comprimido. Se codifica desde una fuente original PCM con una velocidad de muestreo de 48KHz y hasta 24 bits. Dolby Digital es además el formato utilizado para las pistas de audio en casi cualquier tipo de DVD, especialmente se considera un formato de codificación de audio para discos DVD-Video.
MPEG Audio es audio digital multicanal, comprimido con perdidas desde el formato PCM original con velocidades de muestreo de 48KHz a 16 bits. Audio MPEG permite trabajar con los formatos de compresión MPEG1 y MPEG2. Los canales surround que es capaz de ofrecer MPEG2 están comprendidos en una extensión de los canales estéreo que es capaz de ofrecer MPEG1. Esto permite compatibilizar ambos formatos, pudiendo un sistema MPEG1 almenos comprender dos canales estéreo, del conjunto de canales surround que ofrece MPEG2.
